Key Largo, Fla.
O pesado tanque de mergulho nas costas dela não parece pesar Emily Pepperman enquanto ela se agarra à água turquesa e entra no barco. Ela viga. “Eu tenho um monstro!”, exclama ela. “Tenho um grande!”
Os outros mergulhadores juntam-se à volta da Sra. Pepperman enquanto ela abre o tubo de plástico que ela carregava, derrubando-o sobre um refrigerador. Punk. Punk. Afundanço. Pequenos peixes castanhos-avermelhados e brancos com longas barbatanas emplumadas caem para fora. Depois, eles param. Com uma mão com luvas, a Sra. Pepperman entra no contentor, sacudindo-o para facilitar a saída de um espécime que mal cabe. Segurando o peixe pela boca, ela tem o cuidado de não tocar nos espinhos longos, em forma de agulha, cheios de veneno, que sobressaem do dorso.
Este monstro é um peixe-leão. Nativo do Indo-Pacífico, o peixe-leão é apreciado mundialmente como animal de estimação de aquário. Mas também são comedores vorazes. E depois de alguns terem entrado nas águas da Florida, rapidamente começaram a devastar os ecossistemas do recife em redor do estado e para além dele.
Porquê Escrevemos Isto
Pode apelar aos nossos estômagos – e ao nosso sentido de diversão – ajudar a preservar um ecossistema? Ao largo da costa da Florida, o peixe-leão, um animal de aquário que se tornou destrutivo, é promovido como alimento e em concursos de caça submarina.
Então a caça ao peixe-leão está em.
Eventos como o Derby do Peixe-leão de 30 de Março em Key Largo são parte de um esforço mais amplo para manter a população de peixe-leão à distância. Organizações de conservação e agências estatais estão incentivando a pesca do peixe-leão e incentivando os floridianos a comerem os invasores. Esta abordagem poderia se tornar um modelo para enfrentar outras espécies invasivas.
“Não consigo pensar em um exemplo melhor para invasores, falando sobre comê-los”, diz Joe Roman, biólogo conservacionista e “editor ‘n’ chef” de Eat the Invaders. “Eles sabem bem, são muito fáceis de vender, e agora a maioria das pessoas já ouviu falar disso” através de derbies e outros esforços de divulgação.
‘O invasor perfeito’
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Lionfish foram avistados pela primeira vez nas águas do sul da Flórida em 1985. No início dos anos 2000, o invasor foi estabelecido e se espalhou pelo Caribe e pela Costa Leste.
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“Lionfish são o invasor perfeito”, diz Alex Fogg, coordenador de recursos marinhos do Condado de Okaloosa, na Flórida. Eles se reproduzem rapidamente, e são comedores indiscriminados e oportunistas. Os cientistas encontraram quase 100 espécies diferentes de peixes e crustáceos nativos em estômagos de peixe-leão. Um estudo nas Bahamas descobriu que o peixe-leão pode causar um declínio de 65% nas presas de peixes de recife nativos em apenas dois anos.
Humans são os únicos predadores equipados para controlar as espécies invasoras. Peixes maiores e enguias têm sido avistados tentando comer peixe-leão, mas não estão adaptados para se chomparem nas espinhas venenosas do recém-chegado.
Even para humanos, capturar o peixe-leão é complicado. Eles não são atraídos pela isca em uma linha, então os mergulhadores têm que rastreá-los com lanças de vara.
É raro que o peixe-leão se sente ao ar livre, diz a Sra. Pepperman, que tem caçado os invasores por quase oito anos. Eles gostam de ficar debaixo de cabeças de coral, de sebes, ou em outros cantos e recantos. “É como uma caça aos ovos da Páscoa”, diz ela.
Pesca é trabalhosa, mas parece ser eficaz, pelo menos localmente. Um estudo sobre recifes nas Ilhas Caimão descobriu que o abate selectivo reduziu a abundância e o tamanho médio do peixe-leão.
Mas os mergulhadores só podem ir tão fundo. À medida que os peixes começam a infiltrar-se em águas mais profundas, os cientistas e engenheiros estão a esforçar-se para desenvolver armadilhas específicas para o peixe-leão. Uma equipe está trabalhando na construção de um robô que poderia identificar e capturar o peixe-leão vivo.
“Em todo o esquema das coisas, isto não vai se livrar do peixe-leão” inteiramente, diz o Sr. Fogg, um mergulhador ardente. Mas reduzir suas populações poderia ajudar a salvar os peixes nativos que atraem os mergulhadores e sustentar os pescadores comerciais.
Comendo o inimigo
Ao encorajar as pessoas a comerem o peixe-leão, os conservacionistas visam reduzir a população invasora, criando uma nova fonte de renda para os pescadores.
No início os consumidores estavam céticos em relação a comer esses icônicos animais de aquário com espinhas venenosas. Mas a idéia pegou como as organizações de conservação marinha e a Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida) trabalharam para dissipar equívocos e ensinar as pessoas como remover com segurança esses espinhos venenosos e comer a carne branca saborosa.
“Há definitivamente mais demanda do que oferta neste ponto”, diz Allie McCarthy, um representante de vendas da Halperns, uma distribuidora que vende peixe-leão para restaurantes, hotéis e mercearias, como Whole Foods.
Os conservadores também têm contemplado a possibilidade de comer outras espécies invasivas para reduzir o seu número. Mas coisas como a carpa asiática óssea que assola o rio Mississippi têm sido mais difíceis de vender. À medida que a história do peixe-leão se torna mais conhecida, diz o Dr. Roman, pode ajudar a abrir a porta para construir programas semelhantes em torno de outros invasores – os saborosos, pelo menos.
O objetivo por trás dessa abordagem pode ser contra-intuitivo para os gerentes de pesca, diz o Dr. Roman. “Se você está dizendo a alguém que está começando uma nova pesca comercial que o objetivo é esgotar seus recursos, isso é um teste de mente no início”, diz ele.
No caso do peixe-leão, esse objetivo atípico de insustentabilidade tem sido adotado por pescadores, ambientalistas, reguladores e cientistas. “É um esforço de grupo”, diz Alli Candelmo, coordenador do programa de espécies invasivas da REEF, a organização de conservação marinha por trás do derby de 30 de março. “Acho que isso é o melhor da invasão do peixe-leão.”
Caçadores de peixe-leão
A maioria das equipas do derby competem independentemente, mas há três equipas a bordo do Tropical Serenity neste sábado brilhante. Esse barco é dirigido pela companhia de mergulho local Rainbow Reef como uma doação para os participantes que não têm um barco ou não quiseram transportar o seu para Key Largo.
As equipas são de todo o estado, e vieram com níveis de experiência variados. Há a equipe de quatro pessoas, ProWeb ZooKeeper, que estão cheias de histórias passadas de derby. Depois há a Defenders of the Reef, uma equipe de três que inclui Ekaterina Grebenkina, que nunca havia matado um peixe antes. E dois engenheiros trabalhando no robô caçador de peixes-leão compõem a equipe RSE Guardian ROV, embora desta vez estejam mergulhando sem o robô.
Todos eles estão lá para proteger o ecossistema nativo que amam. Como diz a Sra. Grebenkina, “eu considero nosso dever” como mergulhadores manter o recife intacto.
As equipas Derby podem ganhar prémios em dinheiro por capturarem o maior, o menor e o maior peixe-leão. Todos os mergulhadores do barco concordam que o “monstro” da Sra. Pepperman pode ser um competidor para o maior, mas nos mergulhos subsequentes, os seus colegas de equipa arrastam noutros que rivalizam com os dela. De volta à costa, o maior peixe da equipe ProWeb ZooKeeper mede 16,4 polegadas de comprimento, edging out a 16-inch fish for first place.
“Who doesn’t like to win”, diz Ms. Pepperman. “Eu adoro a competição. Mas ao mesmo tempo, somos todos vencedores se conseguirmos que o peixe-leão diminua no recife.”
Não é tudo coragem e glória para caçadores de peixe-leão como a Sra. Pepperman, no entanto. “Sinto-me mal pelo peixe-leão”, diz ela. “Não é culpa deles. Mas eles estão a fazer tantos danos aos peixes que pertencem aqui.”
Uma versão anterior desta história caracterizou mal o aquário usado pelos mergulhadores. Um tanque de mergulho contém oxigénio, mas também inclui uma mistura de gases.